Medietilsynet forvalter lov om eierskap i medier. Lovens formål (§ 1) er å fremme ytringsfriheten, de reelle ytringsmuligheter og et allsidig medietilbud. I henhold til loven skal Medietilsynet føre tilsyn med markeds- og eierforhold i dagspresse, fjernsyn, radio og elektroniske medier.
En grunnleggende forutsetning for et fungerende demokrati er at innbyggerne har rett til å gi uttrykk for sine meninger offentlig og en rett til å motta et mangfold av ytringer og informasjon. Grunnloven § 100 pålegger myndighetene å legge til rette for en åpen og opplyst samtale.
Tilsynet med eierforhold i norske medier foregår ved at Medietilsynet daglig følger med på om det skjer endringer i eierskap i medieforetak. I loven kalles dette erverv av eierandeler. Et erverv av eierandeler kan for eksempel bety et oppkjøp, men også at eierandeler mottas i gave, byttes eller arves. Slike saker blir fortløpende fulgt opp, og tilsynet kontrollerer at ervervet ikke er i strid med medieeierskapsloven. I noen tilfeller ber også aktører Medietilsynet om forhåndsgodkjenning av erverv.
I starten av hvert år innhenter tilsynet i tillegg informasjon fra medieaktørene om eventuelle endringer som har funnet sted på eiersiden i det foregående året.
Alle endringer som finner sted, registreres i Medieregisteret. Medieregisteret er en database der alle medieforetak og deres eiere er registrert.
Medietilsynet holder seg også fortløpende oppdatert om andre relevante utviklingstrekk i mediemarkedene, som nyetableringer, omlegginger, nedleggelser og generelle trender.